楼兰建于何年，何时形成楼兰王国就目前现有史料没有记载，但在罗布泊周边及楼兰城边地发现有史前石器，如石斧、石锄、石铲、石刀、石矛、石镞、玉斧、玉铲、玉刀、玉佩等。这说明在史前时期罗布泊洼地与周围就有人类活动，而且很明显在阿尔金山、昆仑山有石城遗址。罗布泊及周边所发现新石器居多距今有六千年左右（笔者在阿尔金山和昆仑山区曾发现有旧石器）。
最早记载楼兰文献是：《史记》，前一七六年匈奴冒顿单于给汉文帝的信中提到“楼兰、乌孙、呼揭其旁二十六国（汉朝改设三十六国）、皆为匈奴”。前一百二十六年张骞出使西域，与乌孙联盟，疏通了中西交通。匈奴开始破坏汉朝与乌孙国的联盟，还指使楼兰姑师的统治者堵截汉朝同西域使者及客商的往来。汉昭帝元凤四年，霍光派遣平乐监傅介子刺杀了楼兰王安归，改立前王留在汉朝做人质的儿子尉屠耆为王，南迁改国号为鄯善（现今米兰古城），接着调酒泉、敦煌将士到楼兰屯田。同时招集鄯善、焉耆、龟兹三国兵各千人疏导河流，灌溉农田。这时楼兰政治稳定，经济得到发展，粮食丰收有大量存入库里，楼兰人过着丰衣足食安定的生活，国力在汉朝帮助下壮大起来。
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